Ted Turlings: der Biologe, der den duftenden Hilferuf der Pflanzen entschlüsselt

So gelang es ihm erstmals, die genaue chemische Identität dieser ausgestossenen Moleküle zu bestimmen. Die Ergebnisse wurden 1990 im Wissenschaftsmagazin Science publiziert. 

Im Laufe der Jahrzehnte reihten sich die Forschungserfolge aneinander. Turlings’ Gruppe gelang es, das von ihm Volicitin benannte Molekül im Speichel der Raupen zu identifizieren. Anschliessend entdeckte er, welches Gen im Mais durch den Speichel der Raupen aktiviert wird und für die Produktion der Duftmoleküle verantwortlich ist. Das Team konnte ebenso nachweisen, dass auch gesunde Pflanzen, die neben einer befallenen Pflanze stehen, deren flüchtige Warnsignale wahrnehmen. 

Seit Ted Turlings’ Entdeckung haben verschiedene Forschungsteams gezeigt, dass auch andere Pflanzenarten auf diese Weise räuberische Insekten zu Hilfe rufen. Seit dieser grundlegenden Entdeckung ist das Forschungsfeld der chemischen Ökologie stetig gewachsen.

Einsatz in der Landwirtschaft

Die von Turlings erzielten Fortschritte in der Grundlagenforschung wurden nach und nach in konkrete Anwendungen umgesetzt. Seit 2018 entwickelt der Forscher im Rahmen des Projekts Agriscents Geräte mit biochemischen Sensoren. Sie erfassen flüchtige Verbindungen, die von befallenen Pflanzen abgegeben werden. Unterstützt wird diese Forschung durch ein Stipendium des Europäischen Forschungsrats. Ziel ist es, ein System zu entwickeln, das landwirtschaftliche Produzenten rechtzeitig vor Schädlingsbefall warnt. Auf diese Weise liessen sich achtzig bis neunzig Prozent der befallenen Pflanzen aufspüren und identifizieren. Das heisst konkret, dass in Zukunft Pestizide nur gezielt dann und dort versprüht werden müssen, wo Schädlinge entdeckt werden. So kann der Einsatz von Pflanzenschutzmitteln stark reduziert werden.

Beitrag an die Ernährungssicherheit

Ted Turlings betrachtet diese Arbeiten vor dem Hintergrund globaler Herausforderungen: «Die Landwirtschaft ist die Ursache für sehr viele Probleme, man denke etwa an die riesigen Pestizidmengen, die versprüht werden», sagt er. «Das hat erhebliche negative Auswirkungen auf die Umwelt, oft aber auch auf die Menschen, die vor allem in Afrika und Asien ungeschützt damit arbeiten.» Innovationsstarke Länder wie die Schweiz hätten laut Turlings den moralischen Auftrag, mit ihrer Forschung die Ernährungssicherheit zu erhöhen und die Auswirkungen auf die Umwelt zu minimieren. Turlings Forschung zeigt: Dazu bietet uns die Natur zuverlässige und kostengünstige Lösungen.

Die Entscheidung, seine Forschung in der Schweiz fortzusetzen, bereut Turlings nicht: «Die Universität Neuenburg ist zwar klein und nicht sehr bekannt, doch wir haben hier grossartige Forschende und ich kann einzigartige Projekte verfolgen.» Das verdankt er unter anderem dem Schweizerischen Nationalfonds, der seine Arbeiten seit Jahren immer wieder unterstützt.

Natürlich inspirierte Technologien

Für Ted Turlings bedeutet seine Arbeit mehr als bloss wissenschaftliche Forschung: «Die Kombination traditioneller landwirtschaftlicher Praktiken mit innovativen, aber einfachen und von der Natur inspirierten Technologien wird die Landwirtschaft weiterbringen. Neue, nachhaltige Strategien zur Lösung des Problems der Ernährungssicherheit werden sich auch positiv auf die Wirtschaft auswirken. Das könnte junge Landwirtinnen und Landwirte in Entwicklungsländern dazu bewegen, vor Ort neue Wege zu gehen, statt sich an den Migrationsbewegungen zu beteiligen.» 

Nun, mit baldigem Erreichen des offiziellen Rentenalters, kann Ted Turlings seine Entdeckung, die er vor vier Jahrzehnten gemacht hat, nochmals in einer neuen Dimension weiterentwickeln – immer getrieben von der Neugier auf die Natur, die sich als roter Faden durch sein ganzes Schaffen zieht.