Ted Turlings, le biologiste qui décrypte l’appel au secours odorifère des plantes

Par la suite, il parvient le premier à déterminer l’identité chimique exacte des molécules excrétées par le maïs. Les résultats de ses recherches sont publiés en 1990 dans la revue Science.

Au fil des décennies de recherche, les succès s’enchaînent. Le groupe de Turlings parvient à identifier la molécule en jeu dans la salive des chenilles, qu’il baptise volicitine. Il met ensuite au jour le gène du maïs qui, une fois activé par la salive, déclenche la production des molécules odorifères. Dans la foulée, l’équipe parvient encore à montrer que les plantes saines qui se trouvent à côté d’une plante attaquée perçoivent elles aussi les signaux d’alerte volatils de cette dernière.

Depuis la découverte fondamentale de Ted Turlings, diverses équipes de recherche ont montré que le mécanisme d’appel au secours est répandu dans la nature, l’observant sur d’autres espèces de plantes et d’insectes prédateurs, si bien que le champ de recherche en écologie chimique n’a cessé de s’étendre.

Applications concrètes en agriculture

Les résultats des recherches menées par Ted Turlings ont petit à petit été transformés en applications concrètes. Depuis 2018, le chercheur développe des appareils dotés de capteurs biochimiques pour détecter les composés volatils émis par les plantes attaquées, dans le cadre du projet Agriscents soutenu par le Conseil européen de la recherche. L’objectif est de pouvoir ainsi alerter les responsables d’exploitations agricoles de la présence de ravageurs. Ces capteurs permettraient de détecter et d’identifier 80 à 90% des plantes attaquées. Autrement dit, à l’avenir, les pesticides pourraient n’être pulvérisés que là où les ravageurs ont été détectés, soit de manière ciblée. L’utilisation de produits phytosanitaires deviendrait ainsi beaucoup moins systématique. 

Contribuer à la sécurité alimentaire

Pour Ted Turlings, ces travaux s’inscrivent dans une réflexion portant sur des enjeux globaux: «L’agriculture est à la base de très nombreux problèmes, si l’on pense par exemple aux quantités faramineuses de pesticides répandus, avec des conséquences négatives majeures pour l’environnement et au détriment des personnes qui les épandent sans protection, notamment en Afrique et en Asie.» Les pays à forte capacité d’innovation comme la Suisse ont, toujours selon le biologiste, un devoir moral d’augmenter, par le biais de leurs recherches, la sécurité alimentaire tout en minimisant l’impact de l’agriculture sur l’environnement. Or, ses recherches démontrent bien que, pour ce faire, la nature nous offre des solutions fiables et bon marché.

Ted Turlings ne regrette pas d’avoir choisi de poursuivre ses recherches en Suisse: «L’Université de Neuchâtel est certes petite et peu connue, mais nous avons ici des chercheurs remarquables et j’y ai la possibilité d’explorer des voies de recherche singulières.» À cet égard, il remercie entre autres le Fonds national suisse, qui apporte depuis des années un soutien sans faille à ses travaux.

Des technologies inspirées par la nature

Ted Turlings explique que la portée de ses travaux dépasse largement le cadre de la recherche scientifique: «Combiner les pratiques agricoles traditionnelles avec des technologies innovantes mais simples et inspirées par la nature rendra l’agriculture plus intéressante et valorisante. Développer de nouvelles stratégies durables pour trouver des solutions à la question de la sécurité alimentaire aura aussi un impact économique positif. Cela pourrait inciter les jeunes agricultrices et agriculteurs de ces pays à en profiter au lieu de prendre part aux mouvements migratoires, comme c’est encore souvent le cas.»

À l’orée de l’âge officiel de la retraite, Ted Turlings compte développer pleinement une nouvelle dimension de ses découvertes fondamentales effectuées il y a quatre décennies – toujours poussé par sa curiosité envers la nature, dont il a fait le fil rouge de sa vie.