«Dans le cadre de concours, les jeunes talents sont non seulement encouragés, mais aussi valorisés»

Quels sont les groupes cibles des Olympiades de la science? 

Cyrille Boinay: Pour la participation à nos concours, nous ciblons les jeunes âgés de 14 à 19 ans, même si certaines olympiades accueillent aussi des plus jeunes, comme les Olympiades de robotique. Les directions d’écoles, les équipes pédagogiques responsables des branches scolaires, les enseignants et les parents constituent un autre groupe cible; nous les aidons à soutenir les jeunes talents.

Comment l’association des Olympiades de la science s’intègre-t-elle dans le réseau international des olympiades scientifiques?

Mirjam Sager: La Suisse a déjà organisé trois grandes olympiades internationales, la dernière étant les Olympiades internationales de chimie à l’ETH Zurich en 2023. Durant la semaine du concours, les participants se sont vu offrir de nombreuses possibilités d’apprendre de nouvelles choses. Nous avons par exemple organisé des présentations de projets de recherche in situ et un salon de la recherche. L’objectif était de mettre en avant la chimie en tant que discipline scientifique pouvant jouer un rôle pour rendre le monde un peu meilleur et plus durable.

En outre, les responsables des Olympiades suisses de chimie ont contribué par leur savoir-faire technique et didactique à l’organisation des Olympiades internationales dans leur discipline. Ils ont développé, traduit et corrigé les questions d’examen en collaboration avec des collègues d’une centaine de pays.

Par ailleurs, les Olympiades de la science entendent aussi permettre à un plus grand nombre de jeunes filles de participer aux diverses olympiades scientifiques, qui réunissent encore en grande majorité des garçons. Raison pour laquelle notre association fait partie du comité directeur des Olympiades européennes de mathématiques pour les filles et ont lancé leur équivalent en informatique: les Olympiades européennes d’informatique pour les filles.

Vous célébrez votre vingtième anniversaire cette année. Comment les Olympiades de la science et leurs tâches ont-elles évolué au cours de toutes ces années? Qu’est-ce qui fait la spécificité du travail au sein de l’association? 

Mirjam Sager: Nous avons commencé petits, puis nous sommes devenus de plus en plus grands: de cinq Olympiades, nous sommes passés à dix. Dans le même temps, les 700 participants sont devenus 8000, la poignée de bénévoles est passée à 450 et la collaboratrice du secrétariat a été rejointe par cinq personnes. Nous avons évolué en permanence tout en essayant de conserver une chose qui nous tient à cœur: notre fonctionnement comme une sorte de démocratie élémentaire, dans laquelle les discussions sont nombreuses et fréquentes. Ces dernières années, nous avons abordé en interne des thèmes tels que l’égalité des chances ou la professionnalisation du bénévolat.

Ce qui caractérise en premier lieu notre travail, c’est son utilité pour les jeunes et les écoles. Et nous parvenons toujours à introduire des changements qui conviennent à toutes les parties prenantes, alors même que les olympiades peuvent être très différentes selon la discipline et la culture associative.

Quelles améliorations seraient encore envisageables? À quoi ressembleront les Olympiades de la science dans vingt ans?

Cyrille Boinay: De mon point de vue, le plus important sera de continuer à améliorer la qualité de l’offre, en soutenant les jeunes talents plus encore que nous ne le faisons aujourd’hui. Trois priorités sont au programme des quatre prochaines années: l’encouragement par discipline, le développement des compétences transversales et la mise en réseau. Toutes les mesures qui seront prises auront pour but de rendre l’expérience encore plus profitable aux participants. Par rapport aux résultats obtenus dans d’autres pays comparables au nôtre, le nombre de médailles remportées par des candidats de Suisse est déjà très important, mais l’objectif est de faire encore mieux. Notre association nécessite à cet effet un plus grand nombre de bénévoles; c’est là notre défi majeur, outre notre capacité à récolter des fonds. Nous devrons développer un de nouveaux concepts de bénévolat qui répondent aux besoins des jeunes bénévoles.

À ce propos, quels sont les plus grands défis et avantages du travail avec des bénévoles?

Mirjam Sager: Le travail fourni par les 450 bénévoles est impressionnant. Ils donnent de leur temps libre pour encourager des scientifiques en herbe. Ils sont assez jeunes pour la plupart, et fortement engagés dans leur mission. Deux personnes sur trois ont moins de trente ans; leur engagement équivaut en moyenne à un poste à 5%. Ces deux points sont un atout: nous offrons aux participants un soutien presque de pair à pair qui contribue grandement à la réussite de leur apprentissage et, dans le même temps, le fort engagement des bénévoles a un effet très motivant sur les participants.

Comme l’a déjà mentionné Cyrille Boinay, maintenir et développer le bénévolat est un véritable défi. Non seulement il nous faut recruter de nouvelles personnes, mais aussi nous assurer que les bénévoles actuels s’épanouissent et se sentent reconnus. Tout cela demande de bonnes capacités de gestion. L’avenir du bénévolat va plutôt vers des engagements de courte durée et moins contraignants; il sera donc vraisemblablement plus difficile de trouver des personnes motivées pour accepter des postes classiques tels que ceux de caissier ou de président d’association. Un réexamen du travail bénévole sera nécessaire.

Qui soutient les Olympiades de la science sur les plans financiers ou conceptuels et pour quelles raisons?

Cyrille Boinay: Les besoins financiers des Olympiades de la science sont relativement modérés, grâce au bénévolat. L’association se finance par des dons de fondations, d’entreprises ou d’autres partenaires souhaitant apporter leur soutien. Elle est aussi soutenue par le SEFRI dans le cadre de l’encouragement de la relève scientifique et des jeunes talents. Au total, environ 50% du financement provient des contributions du SEFRI, des 22 cantons et de la Principauté de Liechtenstein.

Les soutiens financiers s’expliquent en tout premier lieu par la volonté de maintenir une capacité d’innovation dans un contexte de concurrence mondialisée. Mais il y a aussi d’autres raisons très diverses, qui relèvent aussi bien de stratégies de positionnement des entreprises que tout simplement de gestes de gratitude de la part de donatrices et de donateurs.