Précision suisse pour le plus grand radiotélescope du monde

Les antennes de SKAO sont en cours de construction sur deux sites: d’ici 2030, plus de 300 groupes d’antennes se dresseront à l’intérieur des terres dans l’ouest de l’Australie, répartis en spirale sur plusieurs dizaines de kilomètres. Chaque groupe sera composé de 256 antennes identiques, de construction simple, ce qui représente un total de plus de 78'000 antennes. Dans le désert sud-africain du Karoo, 144 paraboles de 15 mètres de diamètre seront installées. Ces deux sites, sur deux continents, formeront ensemble l’observatoire radioastronomique le plus sensible qui existe. Grâce à ces instruments dotés d’une très grande sensibilité, les scientifiques pourront étudier les jeunes années de l’univers, observer la vie et la mort des premières étoiles et mieux connaître la formation des premières galaxies.

Technique sensible

Leur grande sensibilité rend ces instruments vulnérables aux activités humaines et plus particulièrement aux rayonnements électromagnétiques dans la gamme des hautes fréquences. Certains téléphones portables, par exemple, envoient des signaux de localisation même lorsqu’ils sont éteints. À proximité des télescopes, ces signaux sont suffisamment forts pour endommager les amplificateurs sensibles des instruments.

Pendant la construction des antennes en Afrique du Sud, l’exploitation du réseau de radiotélescopes MeerKAT, actif depuis 2018, se poursuit. Des mesures de protection particulières sont donc nécessaires. Ainsi, les voitures et les grues, par exemple, ne sont pas admises sur le chantier sans examen préalable de leur profil de rayonnement électromagnétique. Le Wi-Fi et le bluetooth sont totalement interdits, tout comme certains appareils tels que les fours à micro-ondes et les meuleuses d’angles.